Nacque a San Cristóbal de la Laguna, Tenerife, Isole Canarie. Studiò a Coimbra (Portogallo) e nel 1551 entrò nella Compagnia di Gesù. Nel 1553, fu inviato in Brasile, dove sarebbe rimasto per tutta la vita. Studiò le lingue indigene e in particolare la principale tra queste, quella dei Tupi della costa del Brasile, per la quale compose una grammatica e un dizionario, canti e altre opere religiose, tra le quali spiccano i suoi " autos sacramentales ". Intervenne nella fondazione di città nelle regioni di Sao Paulo e Espirito Santo per proteggere gli indios dai coloni. Il suo ricordo è unito, tra l'altro, alle origini di Rio de Janeiro. Percorse le zone di Sao Vicente e tutta la zona dal nord (Olinda) al sud. Fu provinciale dell'Ordine e mandò i primi missionari nel Paraguay. Reritiba, la città dove morì, porta oggi il nome di Anchieta, nello stato di Espirito Santo. Instancabile nella difesa degli indios e nella predicazione del vangelo, si guadagnò l'affetto dei nativi.