Il concetto di gerarchia significa etimologicamente: " dominio sacro ". Nel linguaggio corrente, questo termine è usato per designare l'ordine verticale, strettamente a gradi, dell'autorità sacerdotale nella Chiesa. Esso è penetrato massicciamente nella teologia del secondo millennio per designare l'ordine ecclesiale voluto da Dio, nel contesto di una ecclesiologia piramidale. Oggi, si parla di " Chiesa gerarchica ". Questa espressione è stata resa popolare da sant'Ignazio e dai Gesuiti al tempo della Controriforma, in senso analogico a " Chiesa istituzionale ", o a " autorità ecclesiastica ". Il termine è rimasto, sia nella teologia che nel diritto canonico, per sottolineare le competenze dei vari gradi ecclesiali. L'identificazione di gerarchia con la Chiesa ha portato alle volte a fare della ecclesiologia una " gerarcologia ".

A partire dal Vaticano II, il termine viene sostituito con quello di autorità nella Chiesa. Ciò corrisponde ad una nuova visuale ecclesiologica più comunitaria e più orizzontale. Si passa da una Chiesa gerarchica e clericale, contrapposta al laicato, ad una ecclesiologia di comunione da cui si hanno i ministri che esercitano i vari servizi. Questo porta ad evitare in teologia il concetto di " potere " gerarchico e a preferire quello di servizio o ufficio ecclesiastico (munus). È sottolineata l'integrazione dei ministeri in una comunità (contro l'isolamento e l'individualismo del passato, carente di una dimensione pastorale). Viene potenziata l'ecclesialità (contro gli ordini assolutisti e i benefici ecclesiastici). Cambiando l'ecclesiologia, viene trasformato il concetto di Chiesa gerarchica: si ha una prospettiva piu ministeriale e più pastorale. È questo uno dei compiti fondamentali ereditati dal Vaticano II che ha posto nella Costituzione dogmatica sulla Chiesa il capitolo della gerarchia dopo quello del Popolo di Dio e ha respinto un concetto di gerarchia come una classe che sta sopra la Chiesa (e non in essa).

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Autore: J.A. Estrada
Fonte: Dizionario sintetico di pastorale (Casiano Floristan - Juan Josè Tamayo)